马车行至河北境内，天色渐暗，暮云低垂。一行人于驿站歇脚，阿秀趁机下车打探消息。婉贞坐在角落，捧着一碗粗茶，目光落在墙上张贴的告示??那是朝廷新颁的《盐政听证章程》，字迹工整，墨香犹存。她凝视良久，指尖轻轻抚过“百姓代表可列席议事”一句，唇角微扬，却未笑出声。
“老师。”阿秀匆匆回返，脸色发白，“刚从驿丞口中套得话，京中已有风声，说您携‘逆书’潜逃，图谋在南方聚众作乱。礼部已下令各地关卡严查南下女子，凡形迹可疑者，一律扣押送审。”
婉贞不动声色，只将茶碗放下，淡淡道：“他们若真知我在何处，此刻怕是大军围堵了。不过是虚张声势，欲乱我心罢了。”
另一位女弟子柳眉皱起：“可岭南路远，沿途盘查甚密，我们三人皆为女子，又无通行文书，恐难顺利过关。”
婉贞沉吟片刻，忽而起身，自包袱中取出一本薄册，封皮无字，内页却是密密麻麻的手抄账目。“这是晋商与户部往来的银钱流水副本，仅此一份。明日一早，你们二人分头走??阿秀带这本账册由沧州绕道山东，投奔济南书院分会；小菱则取道九江，前往武昌残存的尼庵联络幸存弟子。我会独自南下，引开追兵视线。”
阿秀惊道：“不可！您一人太过危险！”
“正因我一人，才最安全。”婉贞微笑，“他们认定我必有同党接应，反倒不会料到我孤身上路。况且……”她指了指车帘上的野菊绣纹，“这标记已传遍南北，只要有人认出，便不会真正下手。百姓心里有数，谁才是该护的人。”
夜深人静，婉贞独坐灯前，提笔在《赤炭录?终章》上续写道：
>“行路者，不惧歧途，惟恐初心蒙尘。今别同伴，非弃也，乃散火种于四方。一人之身有限，万民之心无穷。纵使山河阻隔，风雨如晦，只要笔不断，声不绝，公道自有归处。”
次日拂晓，三辆不起眼的驴车分别驶离驿站，各奔东西。婉贞换上老妪衣衫，头戴灰布包巾，拄一根竹杖，怀里揣着半块干粮、一本《女诫注疏》作掩护。她所乘之车由一名年迈车夫驾驭，乃是赤炭学会安插在官道上的暗桩，专司传递要信之人。
一路南行，越往江淮，气候愈暖。冰雪消融，田间已有农人耕作。然而沿途所见，却是荒地多而垦者少，村舍破败，偶有孩童面黄肌瘦，在路边拾柴草为炊。一日途经一镇，见市集冷清，唯有一群妇人在井边争水，骂声四起。
婉贞下车询问，方知今年春旱，官府却不准私凿水渠，称“恐坏龙脉”。更有胥吏借机勒索，每户须缴三钱银子方可取水一日。她默默记下此事，当晚宿于破庙，燃香写下《水利陈情状》模板，托当地一名识字塾师广为抄传，并附言：“凡遇此类苛政，十户联名即可赴州县衙门呈递，依《户部则例》第七条，地方不得拒收。”
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